Een "API-first" benadering vertrekt van de definitie van de functionaliteiten van een project of component door eerst de APIs te definiëren die deze functionaliteit aanbieden. De API is de basismanier om de functionaliteiten te gebruiken, en laat ook toe om deze functionaliteiten duurzaam aan te bieden zodat deze door meerdere klanten kunnen gebruikt worden. Dit is in tegenstelling tot een menselijke interface (zoals bijvoorbeeld een grafische applicatie), die het niet gemakkelijk maakt om de functionaliteiten door software toepassingen te laten gebruiken. API-first is een belangrijke strategie, maar vereist een specifieke aanpak. Een API is niet alleen de software interface, maar komt ook met contracten en moet voldoen aan heel wat karakteristieken om bruikbaar te zijn. Zo zijn REST-APIs tegenwoordig standaard, en wordt bijvoorbeeld Swagger gebruikt als documentatie.